El querido restaurante familiar de DC también es un hito en materia de derechos civiles.
¿Qué mantiene abierto un restaurante durante más de 65 años? ¿Qué es lo que llama la atención nacional sobre un restaurante de barrio? ¿Qué fuerza magnética puede haber detrás de la cantidad de amor y dedicación que esta ciudad (esta costa, este país) siente por Ben's Chili Bowl y está medio fumando?
propietario en U Street en Washington, DC.
Sin duda, un factor es su ubicación en Calle U – alguna vez conocido como el Broadway Negro de DC – y el símbolo de la comunidad que Ben's se convirtió cuando la ciudad prevaleció a través de la segregación, la agitación social de la década de 1960 y las siguientes décadas de cambios drásticos en el vecindario. Pero la razón principal por la que Ben's se ha convertido en una institución en la capital del país es su gente. El dedicado personal del restaurante está dirigido con corazón por Virginia Ali, la viuda de Ben, con quien cofundó el restaurante cuando solo tenía 24 años.
Virginia se acerca a los 90 años, pero sigue siendo una lección de calidez y hospitalidad. Quiere que cada cliente se sienta como en casa y gracias a su sonrisa y una palmadita en la espalda todo el mundo lo hace. Está claro que ella te daría todo lo que necesitaras para sentirte cómodo y atendido.
Puede comenzar a ver por qué Martin Luther King, Jr., por ejemplo, eligió pasar muchos de sus almuerzos en DC en Ben's, y por qué el restaurante permaneció abierto y sirvió comidas durante los disturbios en U Street después del asesinato del líder de derechos civiles.
En la semana previa a la Marcha por el 60 aniversario de Washington, tuvimos la oportunidad de hablar con Virginia sobre MLK y otras tradiciones de Ben:
Ben llegó a escena, en un país segregado, cinco años antes de la Marcha sobre Washington. ¿Qué sintió DC durante esos cinco años?
VA: En 1958 dejé el Banco Industrial (donde trabajaba desde 1952) para abrir el restaurante. Estábamos atravesando el movimiento de derechos civiles en el sur. Washington había comenzado a abrir algunos lugares para integrarse. Y fue después de la Marcha que aprobamos el Proyecto de Ley de Derechos Civiles. La Marcha fue el 28 de agosto de 1963. Y el Levantamiento [el asesinato del Dr. King] tuvo lugar cinco años después.
¿Ben's se ha integrado desde que abrió?
VA: ¡Por supuesto! Nunca fuimos personas con prejuicios. Los blancos podían ir a donde quisieran. Si hubieran ido al Teatro Howard a ver a uno de nuestros grandes artistas, habría un montón de gente blanca [en el restaurante después]. Para ponerlo en perspectiva, detrás de mí, si caminas hasta el final de este callejón, alrededor de ese círculo donde están esas hermosas casas, estaba el Hospital de Niños. ¡Hospital de Niños! Lo que tenía todo tipo de médicos y abogados y todo el mundo corriendo hasta aquí para almorzar. ¿Usted sabe lo que quiero decir? Thompson's Dairy era una de las grandes empresas de la comunidad que entregaba leche a mi casa todos los días. … Smith's Storage justo al final de la calle; C & P [Chesapeake and Potomac] Telephone Company estaba en el área... así que había grandes empresas aquí.
¿Eso unió a todos?
VA: Sí. Vivíamos todos juntos.
pronunció su discurso "Tengo un sueño".
¿Recuerda algún detalle de las interacciones con MLK?
VA: Bueno, sí recuerdo uno: un día estábamos hablando y dijo que había tenido una reunión con el presidente Kennedy. Y con Bayard Rustin, A. Philip Randolph y el joven John Lewis, y no recuerdo quién más. Y le había dicho al presidente Kennedy que, para llamar la atención sobre estas injusticias hacia los negros, traería aquí a un gran grupo de manifestantes. Y me dijo que el presidente Kennedy le dijo: “No creo que sea una buena idea. Porque si trae un grupo grande de personas aquí y hay un incidente, su movimiento retrocederá, Dr. King”. El Dr. King dijo: “Lo habrá. No. Incidente”.
Wow.
VA: Trajo a 250,000 personas. Un mar de gente.
¿Asististe a la marcha?
VA: Ben y yo estábamos allí. Un mar de gente. Y ni un solo incidente. Simplemente un día hermoso y muy inspirador. Y al año siguiente, ¿adivinen qué pasó? Aprobaron el proyecto de ley de derechos civiles. El año que viene.
¿Tiene ideas sobre cómo lograr más progreso en Estados Unidos?
Prueba un hot dog cubierto con chile.
VA: Sabes, la forma en que he operado mi negocio ciertamente provino de las enseñanzas de mi papá, mi mamá, de mi hogar mientras crecía. La forma en que vivíamos. Y esa filosofía era: siempre, siempre, trata a las personas como quieres que te traten a ti. Todos. Ya sea el presidente, el juez, el chico de la esquina, lo que sea, simplemente trata a todas las personas como te gustaría que te trataran a ti. Y si haces eso, no tienes ningún problema. Es así de simple.
No es ninguna ciencia espacial en absoluto. Y para ello no hace falta nada más que amabilidad.
Ben's está celebrando su 65 aniversario. Es sorprendente ver que una historia tan feliz haya durado tanto tiempo. ¿Alguna vez piensas en lo que habrías hecho si nunca hubiera existido el Ben's Chili Bowl?
VA: No. Y sé que amo lo que hago. Y cuando la gente vino a mí y me dijo: “¿Te vas a quedar aquí? ¿Por qué no abriste en otro lugar? Dije: “¡Ésta es la capital de la nación! Tiene que mejorar, ¿verdad? Tiene que mejorar. Somos la capital de la nación.
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