Questions et réponses avec Mme Virginia Ali, matriarche du Ben's Chili Bowl

Qu’est-ce qui maintient un restaurant ouvert pendant plus de 65 ans ? Qu’est-ce qui attire l’attention nationale sur un restaurant de quartier ? Quelle force magnétique peut bien être derrière la quantité d’amour et de dévouement que cette ville (cette côte, ce pays) ressent pour Ben's Chili Bowl ainsi que il fume à moitié? 

Un des facteurs est certainement son emplacement sur Rue U – autrefois connu sous le nom de Black Broadway de DC – et le symbole de la communauté, Ben's est devenu alors que la ville prévalait à travers la ségrégation, les bouleversements sociétaux des années 1960 et les décennies de changements drastiques qui ont suivi dans le quartier. Mais la principale raison pour laquelle Ben's est devenu une institution dans la capitale nationale, ce sont ses habitants. L'équipe dévouée du restaurant est dirigée avec cœur par Virginia Ali, la veuve de Ben, avec qui elle a cofondé le restaurant alors qu'elle n'avait que 24 ans. 

Virginia approche ses 90 ans, mais elle reste une leçon de chaleur et d'hospitalité. Elle souhaite que chaque client se sente chez lui et grâce à son sourire et à sa tape dans le dos, tout le monde se sent chez lui. Il est clair qu'elle vous donnerait tout ce dont vous aviez besoin pour vous sentir à l'aise et soignée. 

Vous pouvez commencer à comprendre pourquoi Martin Luther King, Jr., par exemple, a choisi de passer plusieurs de ses déjeuners à DC chez Ben's, et pourquoi le restaurant est resté ouvert et a servi des repas pendant les émeutes de U Street après l'assassinat du leader des droits civiques. 

Au cours de la semaine précédant la marche pour le 60e anniversaire de Washington, nous avons eu la chance de parler avec Virginia de MLK et d'autres histoires de Ben :

Ben est arrivé sur les lieux, dans un pays ségrégué, cinq ans avant la marche sur Washington. Qu’est-ce que DC a ressenti pour vous pendant ces cinq années ?

VA: En 1958, j'ai quitté l'Industrial Bank (où je travaillais depuis 1952) pour ouvrir le restaurant. Nous traversions le mouvement des droits civiques dans le Sud. Washington avait commencé à ouvrir quelques places à l’intégration. Et c’est après la marche que nous avons adopté le projet de loi sur les droits civiques. La marche a eu lieu le 28 août 1963. Et le soulèvement [l’assassinat du Dr King] a eu lieu cinq ans plus tard.

Ben's a-t-il été intégré depuis son ouverture ?

VA: Bien sûr! Nous n’avons jamais été des personnes ayant des préjugés. Les Blancs pouvaient aller où ils voulaient. S'ils étaient allés au Howard Theatre pour voir l'un de nos grands artistes, il y aurait tout un tas de Blancs [dans le restaurant après]. Pour mettre les choses en perspective, derrière moi, si vous marchez jusqu'au bout de cette ruelle, autour de ce cercle où se trouvent ces belles maisons de ville, c'était l'hôpital pour enfants. Hôpital pour enfants! Il y avait toutes sortes de médecins et d'avocats et tout le monde se précipitait ici pour déjeuner. Vous savez ce que je veux dire? Thompson's Dairy était l'une des grandes entreprises de la communauté qui livrait du lait chez moi chaque jour. … Smith's Storage juste au bout de la rue ; La compagnie de téléphone C & P [Chesapeake and Potomac] se trouvait dans la région… il y avait donc de grandes entreprises ici.

Cela a réuni tout le monde ?

VA: Ouais. Nous vivions tous ensemble.

Vous souvenez-vous de détails relatifs aux interactions avec MLK ?

VA: Eh bien, je m'en souviens d'un : un jour, nous parlions et il a dit qu'il avait eu une réunion avec le président Kennedy. Et avec Bayard Rustin, A. Philip Randolph et le jeune John Lewis, et je ne me souviens plus qui d'autre. Et il avait dit au président Kennedy, afin d'attirer l'attention sur ces injustices envers les Noirs, qu'il allait amener un grand groupe de manifestants ici. Et il m'a dit que le président Kennedy lui avait dit : « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Parce que si vous amenez un grand groupe de personnes ici et qu'il y a un incident, cela ralentira votre mouvement, Dr King. Le Dr King a déclaré : « Il y en aura. Non. Incident.

Wow.

VA: Il a amené 250,000 XNUMX personnes. Une mer de gens.

Avez-vous assisté à la marche ?

VA: Ben et moi étions là. Une mer de gens. Et pas un seul incident. Juste une belle et très inspirante journée. Et l’année suivante, devinez ce qui s’est passé ? Ils ont adopté le projet de loi sur les droits civiques. L’année suivante.

Avez-vous des idées pour faire davantage de progrès en Amérique ?

VA: Vous savez, la façon dont j'ai géré mon entreprise est certainement venue des enseignements de mon père, de ma mère, de mon foyer. La façon dont nous avons vécu. Et cette philosophie était la suivante : toujours, toujours, traitez les gens comme vous souhaitez être traité. Tout le monde. Qu'il s'agisse du président, du juge, du type au coin de la rue, peu importe, traitez simplement tout le monde comme vous aimeriez être traité. Et si tu fais ça, tu n'as pas de problème. C'est si simple.

Ce n’est pas du tout sorcier. Et pour cela, il suffit de faire preuve de gentillesse.

Ben's fête ses 65 ans. C'est incroyable de voir qu'une histoire aussi heureuse dure si longtemps. Avez-vous déjà pensé à ce que vous auriez fait s'il n'y avait jamais eu de Ben's Chili Bowl ?

VA: Non. Et je sais que j’aime ce que je fais. Et quand les gens sont venus me voir et m’ont dit : « Vas-tu rester ici ? Pourquoi n’as-tu pas ouvert ailleurs ? J'ai dit : « C'est la capitale nationale ! Ça doit aller mieux, non ? Il faut que ça s'améliore. Nous sommes la capitale nationale.

Vérifier Ben's Chili Bowl la prochaine fois que tu es à Washington DC. Et si vous voulez goûter à Ben's à la maison, commandez dans tout le pays aujourd'hui.