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Convidados tirando fotos do mural Ben's Chili Bowl

Perguntas e respostas com a Sra. Virginia Ali, matriarca do Ben's Chili Bowl

O querido restaurante familiar de DC também é um marco dos direitos civis.

O que mantém um restaurante aberto há mais de 65 anos? O que chama a atenção nacional para um restaurante de bairro? Que força magnética pode estar por trás da quantidade de amor e dedicação que esta cidade (esta costa, este país) sente? Ben's Chili Bowl e está meio fumado

Virginia Ali do Ben's Chili Bowl
Virginia Ali relata a vida como uma pequena empresa
proprietário na U Street em Washington, DC.

Certamente um fator é a sua localização em Rua U - antes conhecida como Black Broadway de DC - e o símbolo da comunidade Ben's tornou-se à medida que a cidade prevalecia através da segregação, da convulsão social da década de 1960 e das décadas seguintes de mudanças drásticas no bairro. Mas a principal razão pela qual a Ben's se tornou uma instituição na capital do país é o seu povo. A equipe dedicada do restaurante é liderada com carinho por Virginia Ali, a viúva de Ben, com quem fundou o restaurante quando tinha apenas 24 anos. 

Virginia está se aproximando dos 90 anos, mas continua sendo uma lição ambulante de cordialidade e hospitalidade. Ela quer que cada cliente se sinta em casa e, graças ao seu sorriso e um tapinha nas costas, todo mundo se sente em casa. É claro que ela lhe daria tudo o que você precisasse para se sentir confortável e cuidado. 

Você pode começar a ver por que Martin Luther King Jr., por exemplo, escolheu passar muitos de seus almoços em DC no Ben's, e por que o restaurante permaneceu aberto e serviu refeições durante os tumultos na U Street depois que o líder dos direitos civis foi assassinado. 

Na semana que antecedeu a marcha do 60º aniversário de Washington, tivemos a oportunidade de conversar com Virginia sobre MLK e outras histórias de Ben:

 

Balcão Ben's Chili Bowl
O restaurante foi inaugurado em 22 de agosto de 1958.

Ben's chegou ao local, num país segregado, cinco anos antes da Marcha sobre Washington. Como foi a DC para você durante esses cinco anos?

VA: Em 1958, saí do Banco Industrial (onde trabalhava desde 1952) para abrir o restaurante. Estávamos passando pelo movimento dos direitos civis no sul. Washington começou a abrir alguns lugares para integração. E foi depois da Marcha que aprovámos a Lei dos Direitos Civis. A Marcha foi em 28 de agosto de 1963. E a Revolta [o assassinato do Dr. King] ocorreu cinco anos depois.

O Ben's foi integrado desde que foi inaugurado?

VA: Claro! Nunca fomos pessoas preconceituosas. Os brancos poderiam ir aonde quisessem. Se eles tivessem ido ao Howard Theatre para ver um de nossos grandes artistas, haveria um monte de brancos [no restaurante depois]. Para colocar em perspectiva, atrás de mim, se você caminhar até o final deste beco, contornando aquele círculo onde ficam aquelas lindas casas, era o Hospital Infantil. Hospital Infantil! Que tinha todos os tipos de médicos e advogados e todo mundo vindo aqui para almoçar. Você sabe o que eu quero dizer? A Thompson's Dairy era uma das grandes empresas da comunidade que entregava leite na minha casa todos os dias. … Smith's Storage logo ali na rua; A C&P [Chesapeake and Potomac] Telephone Company estava na área… então havia grandes empresas aqui.

Isso uniu todo mundo?

VA: Sim. Todos nós morávamos juntos.

"I Have A Dream" gravado nos degraus do Lincoln Memorial
As escadas do Lincoln Memorial onde MLK
fez seu discurso "Eu tenho um sonho".

Você se lembra de algum detalhe específico das interações com MLK?

VA: Bem, lembro-me de um: um dia estávamos conversando e ele disse que tinha tido uma reunião com o presidente Kennedy. E com Bayard Rustin, A. Philip Randolph e o jovem John Lewis, e não me lembro de quem mais. E ele disse ao presidente Kennedy, para chamar a atenção para essas injustiças contra os negros, que iria trazer um grande grupo de manifestantes para cá. E ele me contou que o presidente Kennedy lhe disse: “Não acho que seja uma boa ideia. Porque se você trouxer um grande grupo de pessoas aqui e houver um incidente, isso atrasará seu movimento, Dr. Dr. King disse: “Haverá. Não. Incidente.”

Uau.

VA: Ele trouxe 250,000 mil pessoas. Um mar de gente.

Você participou da Marcha?

VA: Ben e eu estávamos lá. Um mar de gente. E nem um único incidente. Apenas um dia lindo e muito inspirador. E no ano seguinte, adivinha o que aconteceu? Eles aprovaram a Lei dos Direitos Civis. No ano seguinte.

Você tem ideias sobre como fazer mais progresso na América?

O prato exclusivo de Ben é o half-smoke, DC's
coma um cachorro-quente coberto com pimenta.

VA: Você sabe, a maneira como conduzi meu negócio certamente veio dos ensinamentos de meu pai, minha mãe, desde minha infância. A maneira como vivíamos. E essa filosofia era: sempre, sempre, trate as pessoas como você gostaria de ser tratado. Todas as pessoas. Seja o presidente, o juiz, o cara da esquina, seja lá o que for – trate todas as pessoas como você gostaria de ser tratado. E se você fizer isso, não terá problema. É simples assim.

Não é ciência de foguetes. E não é preciso nada para fazer isso além de gentileza.

Ben's está comemorando seu 65º aniversário. É incrível ver que uma história tão feliz durou tanto tempo. Você já pensou no que teria feito se nunca tivesse existido o Ben's Chili Bowl?

VA: Não. E eu sei que amo o que faço. E quando as pessoas vieram até mim e disseram: “Você vai ficar aqui? Por que você não abriu em outro lugar? Eu disse: “Esta é a capital da nação! Tem que melhorar, certo? Tem que melhorar. Somos a capital da nação.

Dê uma olhada na Ben's Chili Bowl da próxima vez que você estiver em DC. E se você quiser provar o Ben's em casa, encomende em todo o país hoje.

 

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