O querido restaurante familiar de DC também é um marco dos direitos civis.
O que mantém um restaurante aberto há mais de 65 anos? O que chama a atenção nacional para um restaurante de bairro? Que força magnética pode estar por trás da quantidade de amor e dedicação que esta cidade (esta costa, este país) sente? Ben's Chili Bowl e está meio fumado?
proprietário na U Street em Washington, DC.
Certamente um fator é a sua localização em Rua U - antes conhecida como Black Broadway de DC - e o símbolo da comunidade Ben's tornou-se à medida que a cidade prevalecia através da segregação, da convulsão social da década de 1960 e das décadas seguintes de mudanças drásticas no bairro. Mas a principal razão pela qual a Ben's se tornou uma instituição na capital do país é o seu povo. A equipe dedicada do restaurante é liderada com carinho por Virginia Ali, a viúva de Ben, com quem fundou o restaurante quando tinha apenas 24 anos.
Virginia está se aproximando dos 90 anos, mas continua sendo uma lição ambulante de cordialidade e hospitalidade. Ela quer que cada cliente se sinta em casa e, graças ao seu sorriso e um tapinha nas costas, todo mundo se sente em casa. É claro que ela lhe daria tudo o que você precisasse para se sentir confortável e cuidado.
Você pode começar a ver por que Martin Luther King Jr., por exemplo, escolheu passar muitos de seus almoços em DC no Ben's, e por que o restaurante permaneceu aberto e serviu refeições durante os tumultos na U Street depois que o líder dos direitos civis foi assassinado.
Na semana que antecedeu a marcha do 60º aniversário de Washington, tivemos a oportunidade de conversar com Virginia sobre MLK e outras histórias de Ben:
Ben's chegou ao local, num país segregado, cinco anos antes da Marcha sobre Washington. Como foi a DC para você durante esses cinco anos?
VA: Em 1958, saí do Banco Industrial (onde trabalhava desde 1952) para abrir o restaurante. Estávamos passando pelo movimento dos direitos civis no sul. Washington começou a abrir alguns lugares para integração. E foi depois da Marcha que aprovámos a Lei dos Direitos Civis. A Marcha foi em 28 de agosto de 1963. E a Revolta [o assassinato do Dr. King] ocorreu cinco anos depois.
O Ben's foi integrado desde que foi inaugurado?
VA: Claro! Nunca fomos pessoas preconceituosas. Os brancos poderiam ir aonde quisessem. Se eles tivessem ido ao Howard Theatre para ver um de nossos grandes artistas, haveria um monte de brancos [no restaurante depois]. Para colocar em perspectiva, atrás de mim, se você caminhar até o final deste beco, contornando aquele círculo onde ficam aquelas lindas casas, era o Hospital Infantil. Hospital Infantil! Que tinha todos os tipos de médicos e advogados e todo mundo vindo aqui para almoçar. Você sabe o que eu quero dizer? A Thompson's Dairy era uma das grandes empresas da comunidade que entregava leite na minha casa todos os dias. … Smith's Storage logo ali na rua; A C&P [Chesapeake and Potomac] Telephone Company estava na área… então havia grandes empresas aqui.
Isso uniu todo mundo?
VA: Sim. Todos nós morávamos juntos.
fez seu discurso "Eu tenho um sonho".
Você se lembra de algum detalhe específico das interações com MLK?
VA: Bem, lembro-me de um: um dia estávamos conversando e ele disse que tinha tido uma reunião com o presidente Kennedy. E com Bayard Rustin, A. Philip Randolph e o jovem John Lewis, e não me lembro de quem mais. E ele disse ao presidente Kennedy, para chamar a atenção para essas injustiças contra os negros, que iria trazer um grande grupo de manifestantes para cá. E ele me contou que o presidente Kennedy lhe disse: “Não acho que seja uma boa ideia. Porque se você trouxer um grande grupo de pessoas aqui e houver um incidente, isso atrasará seu movimento, Dr. Dr. King disse: “Haverá. Não. Incidente.”
Uau.
VA: Ele trouxe 250,000 mil pessoas. Um mar de gente.
Você participou da Marcha?
VA: Ben e eu estávamos lá. Um mar de gente. E nem um único incidente. Apenas um dia lindo e muito inspirador. E no ano seguinte, adivinha o que aconteceu? Eles aprovaram a Lei dos Direitos Civis. No ano seguinte.
Você tem ideias sobre como fazer mais progresso na América?
coma um cachorro-quente coberto com pimenta.
VA: Você sabe, a maneira como conduzi meu negócio certamente veio dos ensinamentos de meu pai, minha mãe, desde minha infância. A maneira como vivíamos. E essa filosofia era: sempre, sempre, trate as pessoas como você gostaria de ser tratado. Todas as pessoas. Seja o presidente, o juiz, o cara da esquina, seja lá o que for – trate todas as pessoas como você gostaria de ser tratado. E se você fizer isso, não terá problema. É simples assim.
Não é ciência de foguetes. E não é preciso nada para fazer isso além de gentileza.
Ben's está comemorando seu 65º aniversário. É incrível ver que uma história tão feliz durou tanto tempo. Você já pensou no que teria feito se nunca tivesse existido o Ben's Chili Bowl?
VA: Não. E eu sei que amo o que faço. E quando as pessoas vieram até mim e disseram: “Você vai ficar aqui? Por que você não abriu em outro lugar? Eu disse: “Esta é a capital da nação! Tem que melhorar, certo? Tem que melhorar. Somos a capital da nação.
Dê uma olhada na Ben's Chili Bowl da próxima vez que você estiver em DC. E se você quiser provar o Ben's em casa, encomende em todo o país hoje.
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