Hỏi đáp với Bà Virginia Ali, Bà chủ của Ben's Chili Bowl

Điều gì đã giúp một nhà hàng tồn tại hơn 65 năm? Điều gì đã thu hút sự chú ý của cả nước đến một quán ăn lân cận? Lực từ tính nào có thể ẩn sau tình yêu và sự cống hiến mà thành phố này (bờ biển này, đất nước này) dành cho Ben's Chili Bowl và nửa khói của nó? 

Chắc chắn một yếu tố là vị trí của nó trên Phố U – từng được biết đến với cái tên Black Broadway của DC – và là biểu tượng của cộng đồng Ben's đã trở thành khi thành phố thống trị thông qua sự phân biệt chủng tộc, biến động xã hội những năm 1960 và những thập kỷ thay đổi mạnh mẽ sau đó trong khu vực lân cận. Nhưng lý do chính khiến Ben's phát triển thành một tổ chức ở thủ đô là do con người ở đó. Đội ngũ nhân viên tận tâm của nhà hàng được dẫn dắt tận tình bởi Virginia Ali, góa phụ của Ben, người cùng bà sáng lập nhà hàng khi mới 24 tuổi. 

Virginia đã gần 90 tuổi nhưng bà vẫn là một bài học sống động về sự nồng hậu và hiếu khách. Cô ấy muốn mọi khách hàng đều cảm thấy như ở nhà và nhờ nụ cười và cái vỗ nhẹ vào lưng của cô ấy mà mọi người đều cảm thấy như vậy. Rõ ràng là cô ấy sẽ cho bạn bất cứ thứ gì bạn cần để bạn cảm thấy thoải mái và được chăm sóc. 

Bạn có thể bắt đầu hiểu tại sao Martin Luther King, Jr., lại chọn dành nhiều giờ ăn trưa ở DC của mình tại Ben's, và tại sao nhà hàng vẫn mở cửa và phục vụ các bữa ăn trong cuộc bạo loạn trên Phố U sau khi nhà lãnh đạo dân quyền bị ám sát. 

Trong tuần trước tháng 60 nhân kỷ niệm XNUMX năm thành lập Washington, chúng tôi đã có cơ hội nói chuyện với Virginia về MLK và những truyền thuyết khác của Ben:

Ben's đến hiện trường, ở một đất nước biệt lập, XNUMX năm trước cuộc Tuần hành ở Washington. DC cảm thấy thế nào đối với bạn trong suốt XNUMX năm đó?

VA: Năm 1958, tôi rời Ngân hàng Công nghiệp (nơi tôi làm việc từ năm 1952) để mở nhà hàng. Chúng tôi đang trải qua phong trào dân quyền ở phía nam. Washington đã bắt đầu mở cửa một số nơi để hội nhập. Và sau tháng 28, chúng tôi đã thông qua Dự luật Dân quyền. Cuộc hành quân diễn ra vào ngày 1963 tháng XNUMX năm XNUMX. Và cuộc nổi dậy [vụ ám sát Tiến sĩ King] diễn ra XNUMX năm sau đó.

Ben đã được tích hợp kể từ khi nó mở ra chưa?

VA: Tất nhiên rồi! Chúng tôi chưa bao giờ là những người có thành kiến. Người da trắng có thể đi bất cứ nơi nào họ muốn. Nếu họ đến Nhà hát Howard để xem một trong những nghệ sĩ giải trí lớn của chúng tôi, thì sẽ có rất nhiều người da trắng [trong nhà hàng sau đó]. Để so sánh, phía sau tôi, nếu bạn đi bộ đến cuối con hẻm này, vòng quanh nơi có những ngôi nhà phố xinh đẹp đó thì đó là Bệnh viện Nhi. Bệnh viện cho trẻ em! Nơi có đủ loại bác sĩ, luật sư và mọi người chạy xuống đây ăn trưa. Bạn có hiểu ý tôi? Thompson's Dairy là một trong những doanh nghiệp lớn trong cộng đồng giao sữa đến nhà tôi hàng ngày. … Smith's Storage ngay trên phố; Công ty Điện thoại C & P [Chesapeake và Potomac] nằm trong khu vực… nên ở đây có nhiều doanh nghiệp lớn.

Điều đó đã gắn kết mọi người lại với nhau?

VA: Vâng. Tất cả chúng tôi đã sống cùng nhau.

Bạn có nhớ bất kỳ chi tiết cụ thể nào khi tương tác với MLK không?

VA: Ồ, tôi nhớ một điều: một ngày nọ chúng tôi đang nói chuyện và anh ấy nói rằng anh ấy đã gặp Tổng thống Kennedy. Và cùng với Bayard Rustin, A. Philip Randolph và chàng trai trẻ John Lewis, và tôi không nhớ còn ai nữa. Và ông ấy đã nói với Tổng thống Kennedy, để thu hút sự chú ý đến những bất công này đối với người Da đen, ông ấy sẽ đưa một nhóm lớn người biểu tình đến đây. Và anh ấy kể với tôi rằng Tổng thống Kennedy đã nói với anh ấy, “Tôi không nghĩ đó là một ý tưởng hay. Bởi vì nếu ông mang một nhóm lớn đến đây và xảy ra sự cố, việc di chuyển của ông sẽ bị cản trở, Tiến sĩ King.” Tiến sĩ King nói: “Sẽ có. Không. Sự cố.”

Wow.

VA: Anh ấy đã mang theo 250,000 người. Một biển người.

Bạn có tham dự tháng ba không?

VA: Ben và tôi đã ở đó. Một biển người. Và không một sự cố nào xảy ra. Chỉ là một ngày rất đầy cảm hứng, đẹp đẽ. Và ngay năm sau, đoán xem chuyện gì đã xảy ra? Họ đã thông qua Dự luật Dân quyền. Ngay năm sau.

Bạn có ý tưởng nào về việc đạt được nhiều tiến bộ hơn ở Mỹ không?

VA: Bạn biết đấy, cách tôi điều hành công việc kinh doanh của mình chắc chắn xuất phát từ những lời dạy của bố, mẹ tôi, từ gia đình tôi khi lớn lên. Cách chúng tôi đã sống. Và triết lý đó là: luôn luôn đối xử với mọi người theo cách bạn muốn được đối xử. Tất cả mọi người. Cho dù đó là tổng thống, thẩm phán, người ở góc đường, bất kể đó là ai - hãy đối xử với tất cả mọi người theo cách bạn muốn được đối xử. Và nếu bạn làm điều đó, bạn sẽ không gặp vấn đề gì. Nó đơn giản mà.

Đó hoàn toàn không phải là khoa học tên lửa. Và không cần bất cứ điều gì để làm điều đó ngoại trừ lòng tốt.

Ben's đang kỷ niệm 65 năm thành lập. Thật ngạc nhiên khi thấy một câu chuyện hạnh phúc như vậy lại kéo dài lâu như vậy. Bạn có bao giờ nghĩ về việc mình sẽ làm gì nếu chưa từng có Ben's Chili Bowl không?

VA: Không. Và tôi biết rằng tôi yêu công việc mình làm. Và khi mọi người đến gặp tôi và nói, “Bạn có định ở lại đây không? Tại sao bạn không mở ở nơi khác?” Tôi nói: “Đây là thủ đô của đất nước! Nó phải trở nên tốt hơn, phải không?” Nó phải trở nên tốt hơn. Chúng tôi là thủ đô của đất nước.

Kiểm tra Ben's Chili Bowl lần tới khi bạn ở DC. Và nếu bạn muốn nếm thử Ben's ở nhà, đặt hàng toàn quốc ngay hôm nay.